Il y a des noms qui claquent comme une promesse : Ritz, Crillon, Negresco… Et puis il y a Carlton, un nom qui semble murmuré, presque feutré, mais dont la seule évocation fait surgir les images d’une façade blanche face à la mer, de voilages gonflés par la brise méditerranéenne, et de stars montant les marches du Festival de Cannes.

Mais derrière le faste et les caméras, Carlton est bien plus qu’un hôtel mythique : c’est un pan d’histoire de l’hôtellerie de luxe, une saga de marques, de rachats et d’ambitions qui raconte, en creux, l’évolution du goût et du tourisme du XXe siècle à aujourd’hui.

Naissance d’un mythe, dans un âge d’or

Tout commence en 1911, quand le Carlton de Cannes ouvre ses portes sur la Croisette. À cette époque, la Côte d’Azur est le terrain de jeu d’une aristocratie cosmopolite, qui fuit les hivers rigoureux du Nord. L’hôtel est pensé pour eux : raffinement, innovation (ascenseur, électricité), vue imprenable sur la Méditerranée.

Le nom « Carlton », anglicisé, est un clin d’œil assumé à la clientèle britannique. On raconte que les deux dômes du bâtiment auraient été inspirés par la poitrine de la célèbre courtisane « La Belle Otero ». Vrai ou faux, peu importe : la légende est née, et avec elle l’aura du Carlton de Cannes, lieu de rendez-vous du gotha international.

Le Carlton comme groupe : de Cannes à l’international

À l’origine, le Carlton n’est pas un groupe, mais un hôtel. C’est dans la deuxième moitié du XXe siècle que le nom commence à se décliner : Carlton Tower à Londres, Carlton Tel Aviv, et bien sûr le fameux Carlton Intercontinental après son intégration dans le réseau Intercontinental Hotels Group dans les années 1960.

Le nom devient alors un label synonyme d’élégance classique, un peu moins flamboyant que certains palaces mais toujours très codé. Luxe feutré, discrétion, service irréprochable : le Carlton s’adresse à ceux qui savent — et qui aiment qu’on le sache sans le dire.

Une présence iconique au cinéma et dans les faits divers

Difficile de dissocier le Carlton de l’image du Festival de Cannes. Depuis 1946, les plus grands noms du cinéma y ont séjourné. Grace Kelly y rencontre Rainier de Monaco. Alfred Hitchcock y tourne La Main au collet sur la terrasse de l’hôtel. En 1994, un spectaculaire cambriolage vient rappeler que le luxe attire autant les caméras que les convoitises : des bijoux d’une valeur de plusieurs dizaines de millions de francs disparaissent du coffre.

Le Carlton devient alors un personnage à part entière dans l’imaginaire collectif : celui du palace où l’histoire se fait, où l’ombre côtoie la lumière.

Et aujourd’hui ? La renaissance d’un patrimoine

Depuis quelques années, le Carlton Cannes a été fermé pour rénovation (plus de 300 millions d’euros d’investissements). Réouvert en 2023, il ne s’agit plus seulement d’un hôtel : c’est un manifeste. Les façades classées ont été respectées, les volumes sublimés, de nouvelles ailes ont été ajoutées — dont des résidences privées.

C’est aussi une nouvelle philosophie qui s’incarne : celle d’un luxe patrimonial, durable, où l’on ne vient pas seulement dormir, mais habiter l’histoire.

Carlton : un nom, plusieurs destins

Aujourd’hui, le nom « Carlton » appartient à plusieurs réseaux selon les pays et les époques : il n’y a pas un groupe Carlton unique, mais plusieurs établissements qui ont porté ce nom, parfois reliés à IHG (InterContinental), parfois indépendants, parfois intégrés à des groupes comme Marriott.

Et c’est peut-être ça, la magie Carlton : ne jamais s’enfermer dans une seule définition, mais rester fidèle à une certaine idée du luxe — celle où l’on prend le thé à 16h, dans un salon tapissé de velours, face à la mer ou à la ville, sans jamais hausser la voix.